Une machine qui fabriquait des bas a aidé à lancer la révolution industrielle

Au début des années 1590, Lord Hunsdon, un chambellan de la reine Elizabeth I, lui apporta un objet à considérer, qu'il considérait comme une merveilleuse invention. C'était un bas, un peu grossièrement fait. La reine était connue pour son penchant pour ces sous-vêtements; elle avait d'abord reçu une paire à Noël en 1561, de sa femme de soie, une Mme Montague. Au XVIe siècle, les femmes et les hommes couvraient leurs jambes de bas, tricotés à la main et cousus ensemble en forme de jambe. Mais ces bas étaient différents. Ils n'étaient pas tricotés à la main. Ils avaient été fabriqués à la machine.

La reine Elizabeth avait une idée de ce que pouvaient signifier des bas produits mécaniquement, et elle ne voulait rien de tout cela. "J'ai trop d'amour pour mes pauvres gens qui obtiennent leur pain par l'emploi du tricot pour donner mon argent pour transmettre une invention qui tendra à leur ruine en les privant d'emploi et en les rendant ainsi mendiants", a-t-elle déclaré.

Aujourd'hui, les bas ne font plus guère polémique. Mais depuis lors jusqu'au début du XIXe siècle, les bas fabriqués à la machine ont été à l'avant-garde de la révolution industrielle. La famille royale européenne a subventionné leur fabrication, les espions industriels ont recherché la technologie pour les fabriquer et les dissidents politiques ont brisé les cadres sur lesquels ils étaient fabriqués. Ces sous-vêtements délicats annonçaient la transformation économique qui allait changer le monde.

La plupart des hommes de la fin des années 1500 ne se seraient pas dérangés avec la fabrication de bas, et l'inspiration de William Lee pour créer une machine à tricoter des bas a été perdue dans l'histoire. Lee était vicaire à Calverton, en Angleterre, une région connue pour sa laine. Une histoire apocryphe raconte qu'il aurait inventé une machine à tricoter des bas pour que l'objet de ses affections ne puisse pas l'ignorer en tricotant. Un contre-récit dit qu'il a créé la machine pour épargner à sa femme le labeur de tricoter des bas à la main pour de l'argent. Pour une raison quelconque, en 1589, il avait créé une machine qui pouvait imiter le travail manuel des tricoteuses.

Sa conception était simple. Une première version n'avait que 12 aiguilles plantées dans de petits blocs de bois. Lorsque la machine fonctionnait, ces aiguilles s'élançaient vers l'avant, attrapaient un fil et le tiraient à travers la ligne de boucles précédente. Au fil du temps, il a amélioré la conception afin qu'elle comprenne plus d'aiguilles et une plus grande densité d'aiguilles par pouce de tissu, ce qui a amélioré la qualité du textile résultant. Après avoir installé avec succès une boutique avec la machine à Calverton, lui et son frère ont décidé de déménager leur entreprise à Londres, où ils ont attiré l'attention de Hunsdon, le chambellan royal.

Son œuvre ayant été rejetée par Elizabeth et plus tard son successeur, James I, en 1605, Lee emporta son invention en France, où le roi Henri IV embrassa son ingéniosité. À ce moment-là, Lee avait créé neuf machines et il a commencé à fabriquer des bas pour l'élite française. Pendant environ cinq ans, la vision de Lee de produire rapidement des bas s'est réalisée, mais en 1610, après l'assassinat du roi, sa nouvelle vie s'est effondrée. Il ne put jamais retrouver pied en France et, après sa mort en 1614, son frère et leurs ouvriers ramenèrent les machines en Angleterre et commencèrent à reconstruire l'industrie dans les environs de Nottingham.

Au cours des décennies qui ont suivi, les apprentis de Lee ont continué à perfectionner sa machine pour accélérer la production et améliorer la qualité. Dans les années 1650, le gouvernement anglais (dirigé par Oliver Cromwell) était plus désireux d'adopter cette technologie et, en 1657, Cromwell incorpora la Worshipful Company of Framework Knitters (toujours en activité aujourd'hui) pour superviser la production de bas à la machine. La technologie que les tricoteuses britanniques utilisaient était devenue si désirable qu'un espion industriel, Jean Hindret, est venu en Angleterre pour se renseigner sur les machines. Après avoir ramené ce savoir en France, Louis XIV, le Roi Soleil, l'a fait installer dans le Bois de Boulonge à Paris, puis a fortement subventionné l'industrie du bas au cours de la décennie suivante.

Au début des années 1800, les bas tricotés à la machine étaient largement acceptés et étaient devenus une industrie bien établie. Les charpentes étaient devenues plus compliquées et plus chères, et les hommes riches ont commencé à y investir et à embaucher des ouvriers pour les faire fonctionner. En 1811, lorsqu'une longue guerre avec la France a contracté l'économie britannique, les ouvriers du textile de Nottingham protestant contre leurs salaires et les changements dans l'industrie ont changé leur opinion sur les machines et les ont brisées en morceaux. Ces manifestations se sont poursuivies pendant des mois et les manifestants politiques qui les menaient sont devenus connus sous le nom de Luddites (du nom de l'apprenti fictif Ned Ludd, qui était censé avoir brisé des cadres de bas dès 1779). Le mouvement était considéré comme suffisamment dangereux pour qu'en février 1812, le Parlement adopte une loi sur la destruction des cadres de bas , qui faisait de la destruction d'une machine à bas un crime capital. Des dizaines de luddites ont été pendus pour leurs actes de protestation.

Ces travailleurs révoltés ne voulaient pas revenir à l'époque des bas à tricoter à la main, un processus long et fastidieux, mais ils étaient secoués par un nouvel ordre économique que la machine à "cadre de bas" de Lee avait forgé. Peut-être que la reine Elizabeth avait raison d'être sceptique quant à l'invention de Lee. Même si elle ne pouvait pas l'arrêter, elle sentait que cette innovation dans les couvre-jambes promettait une nouvelle façon de travailler qui changerait ce qui était possible pour les travailleurs et les consommateurs, pour le meilleur et pour le pire.